Ramchand est un jeune vendeur de saris dans la ville indienne d'Amristar. Il ne fait pas partie de l'élite, il ne fait que son travail. Et ce travail consiste à fournir aux femmes aisées de la ville les plus beaux saris. Alors qu'il se rend chez une cliente fortunée pour préparer la dot de la future mariée, il réalise que l'éducation sera son salut. Il commence à acheter de vieux livres de grammaire anglaise et s'astreint à une discipline rigoureuse : un nouveau mot du dictionnaire par jour et plusieurs heures intensives de lecture chaque soir. Ramchand est alors confronté aux différences de cultures : la sienne, indienne traditionnaliste contemporaine, et celle de ses livres, anglo-saxonne du 20e siècle. C'est alors qu'il voit le "revers de la médaille" (une des phrases de ses livres qui le marque le plus) : sa nouvelle éducation lui ouvre les yeux sur sa propre condition, celle de ses collègues de travail et les injustices de sa société. Ses horizons sont élargis, mais la confrontation avec la cruauté du monde n'en est que plus brutale.
Ce livre finit par tourner un peu en rond : confronté à la cruauté du monde, Ramchand décide d'abandonner son éducation. Il préfère rester un "imbécile heureux" que d'en savoir trop sur un monde qui lui fait peur. On s'attendrait à une dose d'héroïsme, mais Ramchand est finalement un personnage ordinaire, de la vie de tous les jours, un anti-héros qui ne fait rien de mal, puisqu'il ne fait rien.
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